E-160b(i) — Bixina de bija

El E-160b(i) es la bixina de bija, el pigmento naranja de las semillas del achiote, un arbusto tropical americano. Es el colorante que lleva siglos tiñendo quesos como el cheddar o el mimolette y hoy pinta de naranja muchos snacks. De origen vegetal y con siglos de historia culinaria a sus espaldas.

Es un colorante con siglos de uso alimentario y de origen vegetal, pero eso no le ha librado del examen europeo. La EFSA revisó los extractos de bija y su conclusión práctica fue pedir extractos mejor caracterizados: saber exactamente cuánta bixina y cuánta norbixina lleva cada uno, en lugar del cajón de sastre que era el antiguo E160b. De ahí viene el Reglamento (UE) 2020/771, que separó los dos pigmentos y fijó límites propios para cada uno. La preocupación real es menor que la de otros colorantes: se han descrito reacciones de hipersensibilidad en algunas personas, poco frecuentes, y por eso conviene que aparezca identificado en la etiqueta, como exige la norma. No lleva la advertencia sobre la atención de los niños que sí arrastran varios colorantes sintéticos.

La norma europea lo autoriza en 25 categorías de alimentos, entre ellas productos lácteos fermentados aromatizados, incluso tratados térmicamente, queso curado, corteza comestible de queso. El listado completo con la dosis máxima de cada una está en esta página.

Depende del alimento: la norma fija un máximo distinto en cada categoría. El valor más alto que recoge el Anexo II del Reglamento (CE) 1333/2008 es de 80 mg/kg en la categoría Adornos, coberturas y rellenos, excepto los rellenos a base de frutas incluidos en la categoría 4.2.4.

Lo hemos encontrado en 7 productos activos de nuestro catálogo de Alcampo, Carrefour, Dia y Mercadona, y donde más aparece es en Dia (3 productos).

Son los dos pigmentos de la misma semilla, pero con caracteres opuestos. La bixina, E-160b(i), es soluble en grasa: lo suyo son margarinas, quesos y snacks fritos. La norbixina, E-160b(ii), se obtiene tratando la bixina con álcali y es soluble en agua, así que va mejor en bebidas o productos acuosos. Antes las dos compartían el código E160b a secas; ahora cada una tiene sus propias especificaciones y límites.

La materia prima es idéntica: las semillas de Bixa orellana. Cuando compras achiote en pasta o en semilla para un cochinita pibil estás usando el pigmento entero, como especia. El E-160b(i) es ese mismo pigmento extraído y purificado para dosificarlo con precisión en la industria. Uno es un ingrediente y el otro un aditivo, pero el color naranja que dejan es el mismo.

Porque el naranja del queso cheddar es, precisamente, bija. Cuando un aperitivo quiere parecer de queso, el fabricante recurre al mismo colorante que lleva el queso de verdad, muchas veces junto al extracto de pimentón (E-160c) para ajustar el tono y a potenciadores como el glutamato para el sabor. Esa combinación en la etiqueta es la firma clásica del snack naranja.