E-161b — Luteína · Colorante

El E-161b es luteína, un pigmento amarillo de la familia de los carotenoides que se extrae de la flor del tagete. Es el mismo compuesto que da color a la yema de huevo y el que tu retina acumula para filtrar la luz. En los alimentos hace de colorante, del amarillo pálido al anaranjado.

Es de los colorantes con menos historia de sustos. La EFSA lo reevaluó en 2010 y fijó una ingesta diaria admisible para la luteína obtenida del tagete con alto grado de pureza, que es justo la forma que autoriza la norma europea; no encontró indicios de genotoxicidad ni de otros efectos preocupantes a los niveles de uso. Ayuda a entenderlo pensar en la exposición de fondo: comes luteína cada vez que comes espinacas, maíz o huevo, y en cantidades que superan de largo lo que aporta un yogur coloreado. La preocupación real es más de control de calidad que de toxicidad: que el extracto esté bien purificado y proceda de la fuente evaluada, algo que las especificaciones legales ya exigen. El resto del juicio te lo dejamos a ti.

La norma europea lo autoriza en 37 categorías de alimentos, entre ellas productos lácteos fermentados aromatizados, incluso tratados térmicamente, otras natas, queso fresco, excepto los productos incluidos en la categoría 16. El listado completo con la dosis máxima de cada una está en esta página.

Depende del alimento: la norma fija un máximo distinto en cada categoría. El valor más alto que recoge el Anexo II del Reglamento (CE) 1333/2008 es de 500 mg/kg en la categoría Adornos, coberturas y rellenos, excepto los rellenos a base de frutas incluidos en la categoría 4.2.4. En algunos alimentos se autoriza quantum satis, es decir, sin límite numérico, usando solo la cantidad necesaria.

Lo hemos encontrado en 78 productos activos de nuestro catálogo de Alcampo, Carrefour, Dia y Mercadona, y donde más aparece es en Alcampo (50 productos).

Sí. Según los datos de origen de Open Food Facts, el E-161b no procede de animales, así que es apto para dietas veganas y vegetarianas.

La misma molécula, sí. La luteína se acumula en la mácula de la retina, donde actúa como filtro de la luz azul, y por eso se vende en cápsulas asociada a la salud ocular. Pero no te confundas: en un helado está como colorante, en la cantidad justa para dar color, no como nutriente. Nadie añade luteína a un postre pensando en tus ojos.

Porque el E-161 era toda una familia, la de las xantofilas: criptoxantina, violaxantina, cantaxantina y varias más, cada una con su letra. Con los años, casi todas fueron cayendo de la lista europea por falta de datos o de interés comercial, y la luteína quedó como la representante de uso general del grupo. La letra b es el rastro de esa familia menguante.

Los dos son carotenoides y los dos pintan en la gama amarillo-naranja, pero el betacaroteno tira más a naranja y la luteína a amarillo, como la diferencia entre una zanahoria y una yema de huevo. Además, el betacaroteno se convierte en vitamina A dentro del cuerpo y la luteína no: ella se queda como está y acaba, entre otros sitios, en la retina.