E-160a — Carotenos · Colorante

El E-160a son los carotenos, el pigmento que pone naranja a la zanahoria convertido en colorante. Da los tonos de amarillo a naranja de margarinas, quesos, helados y bollería, y de propina el cuerpo lo transforma en vitamina A. Es de los colorantes con mejor fama de la lista, aunque su origen tiene más letra pequeña de la que parece.

Es de los aditivos con menos historial de sustos. La única sombra viene de los años noventa, cuando dos grandes estudios con suplementos de beta-caroteno a dosis altas en fumadores encontraron más cáncer de pulmón del esperado, justo lo contrario de lo que buscaban. Aquello puso el foco en las pastillas, no en el colorante: lo que tiñe un helado o una margarina está muy lejos de lo que contiene un suplemento. A favor tiene que el cuerpo lo conoce de sobra: lo convierte en vitamina A solo en la medida en que la necesita, así que no se acumula como el retinol puro. La EFSA ha seguido emitiendo dictámenes sobre usos concretos, como uno de 2016 sobre el beta-caroteno sintético en alimentos para usos médicos especiales destinados a niños pequeños. Poco más que rascar.

La norma europea lo autoriza en 56 categorías de alimentos, entre ellas productos lácteos fermentados aromatizados, incluso tratados térmicamente, leche deshidratada, tal como se define en la directiva 2001/114/ce, otras natas. El listado completo con la dosis máxima de cada una está en esta página.

Depende del alimento: la norma fija un máximo distinto en cada categoría. El valor más alto que recoge el Anexo II del Reglamento (CE) 1333/2008 es de 20 mg/kg en la categoría Productos cárnicos no sometidos a tratamiento térmico. En algunos alimentos se autoriza quantum satis, es decir, sin límite numérico, usando solo la cantidad necesaria.

Lo hemos encontrado en 730 productos activos de nuestro catálogo de Alcampo, Carrefour, Dia y Mercadona, y donde más aparece es en Alcampo (489 productos).

Depende del fabricante: el E-160a puede obtenerse tanto de origen vegetal como animal, y la etiqueta no suele precisarlo.

El código es un paraguas que agrupa cuatro formas de obtener el mismo pigmento: el (i) es beta-caroteno de síntesis, el (ii) son carotenos extraídos de vegetales, el (iii) es beta-caroteno producido por fermentación con el hongo Blakeslea trispora y el (iv) viene de algas. El color que dan es prácticamente el mismo; lo que cambia es la fuente, y con ella el precio y el argumento de venta del fabricante.

Sí, es lo que se llama una provitamina: el cuerpo lo convierte en vitamina A según le hace falta. Pero no te hagas ilusiones nutricionales: la cantidad necesaria para teñir un yogur es pequeña, y como colorante está ahí por el color, no por la vitamina. Cuando el beta-caroteno se añade expresamente para enriquecer un alimento, funciona como nutriente y ni siquiera cuenta como aditivo.

El E-160b es el annatto, un pigmento que se extrae de las semillas del achiote, un arbusto americano, y su molécula no tiene nada que ver con el caroteno. La diferencia práctica está en la norma: el annatto tiene límites propios y una lista de usos más corta, mientras que el E-160a va casi siempre a la cantidad necesaria. Si un queso naranja lleva colorante, mira cuál de los dos es: ambos son habituales.