E-999 — Extracto de quilaya · Emulgente

El E-999 es extracto de quilaya, sacado de la corteza de un árbol chileno al que llaman palo de jabón. Está cargado de saponinas, las moléculas que hacen espuma, y por eso se usa para que algunas bebidas aromatizadas tengan una espuma que aguante. Es de origen vegetal y solo se permite en unas pocas categorías, siempre con tope.

La clave está en las saponinas. Son tensioactivas, es decir, funcionan como un jabón suave, y en cantidades altas pueden irritar el tubo digestivo; por eso la norma no le concede ni un solo uso libre y le pone tope en todas sus autorizaciones. Dicho esto, conviene poner el dato en contexto: las saponinas no son exclusivas del quillay, las comemos a diario en las legumbres, la quinoa o los espárragos, y la cantidad que lleva una bebida es pequeña porque con muy poco extracto ya se consigue la espuma que se busca. Es un aditivo de nicho, con siglos de uso tradicional a sus espaldas y un motivo claro para que esté limitado. Con esos elementos, el veredicto lo pones tú.

La norma europea lo autoriza en 4 categorías de alimentos, entre ellas bebidas aromatizadas, sidra y perada, complementos alimenticios sólidos, excepto los destinados a lactantes y niños de corta edad. El listado completo con la dosis máxima de cada una está en esta página.

Depende del alimento: la norma fija un máximo distinto en cada categoría. El valor más alto que recoge el Anexo II del Reglamento (CE) 1333/2008 es de 3,4 g/kg en la categoría Complementos alimenticios sólidos, excepto los destinados a lactantes y niños de corta edad.

Lo hemos encontrado en 2 productos activos de nuestro catálogo de Alcampo, Carrefour, Dia y Mercadona, y donde más aparece es en Alcampo (1 productos).

Sí. Según los datos de origen de Open Food Facts, el E-999 no procede de animales, así que es apto para dietas veganas y vegetarianas.

Del quillay, que es como llaman en Chile al árbol del que se extrae, una palabra de origen mapuche. Los pueblos originarios ya machacaban su corteza para lavar, porque con agua hace espuma como un jabón: de ahí su otro nombre, palo de jabón. Quilaya es simplemente la adaptación al español europeo que acabó en la norma alimentaria.

Mira la lista de ingredientes: si aparece extracto de quilaya, quillaia extract o E999, la espuma tiene ayuda. La pista visual también funciona: el gas a secas hace burbujas que suben y desaparecen, mientras que con E-999 se forma una capa de espuma que persiste en la superficie, como una minicerveza. Es el efecto típico de las root beer americanas.

Sí, y es de sus datos más curiosos. Del mismo árbol se purifican saponinas concretas que se usan como adyuvantes en algunas vacunas recientes: son sustancias que potencian la respuesta del sistema inmune. No es el mismo extracto que va en las bebidas, sino fracciones mucho más purificadas, pero la materia prima sale de las mismas cortezas chilenas.