E-219 — p-hidroxibenzoato sódico de metilo

El E-219 es la sal sódica del metilparabeno, un conservante de la familia de los parabenos. Su gracia es que funciona donde otros conservantes flojean: en alimentos poco ácidos. Frena mohos y levaduras en confitería, productos cárnicos o aperitivos, y al ser una sal se disuelve en agua sin pelearse, algo que su hermano E-218 no hace tan bien.

Los parabenos cargan con una fama complicada que nació sobre todo en la cosmética, a raíz de estudios que apuntaban a una posible actividad hormonal de algunos de ellos. La clave está en el tamaño de la molécula: la sospecha recae en los de cadena larga, y de hecho los parabenos de propilo desaparecieron de la lista europea de aditivos tras las revisiones de seguridad, mientras que los de metilo, como este E-219 y su hermano E-218, se mantuvieron. La norma acompaña esa decisión con una lista de usos corta y topes compartidos con sorbatos y benzoatos, de modo que la cantidad total de conservante está acotada. En el supermercado español, además, es un aditivo poco frecuente: la mayoría de fabricantes resuelve la conservación con sorbatos, que no arrastran ninguna polémica.

La norma europea lo autoriza en 8 categorías de alimentos, entre ellas otros productos de confitería, incluidas las micropastillas para refrescar el aliento, adornos, coberturas y rellenos, excepto los rellenos a base de frutas incluidos en la categoría 4.2.4, productos cárnicos no sometidos a tratamiento térmico. El listado completo con la dosis máxima de cada una está en esta página.

Depende del alimento: la norma fija un máximo distinto en cada categoría. El valor más alto que recoge el Anexo II del Reglamento (CE) 1333/2008 es de 1,5 g/kg en la categoría Otros productos de confitería, incluidas las micropastillas para refrescar el aliento. En algunos alimentos se autoriza quantum satis, es decir, sin límite numérico, usando solo la cantidad necesaria.

Química mínima, uso distinto. El E-218 es el metilparabeno tal cual, y el E-219 es su sal sódica: la misma molécula con un sodio enganchado. En cuanto entra en el alimento actúan igual, pero la sal se disuelve en agua muchísimo mejor, así que el fabricante elige uno u otro según le convenga para su receta. La norma los trata como equivalentes dentro del mismo grupo de p-hidroxibenzoatos.

Sí, exactamente la misma familia, y de ahí viene casi toda su mala prensa. En cosmética los parabenos fueron durante décadas el conservante estrella, y la polémica sobre su posible efecto hormonal nació en ese terreno. La diferencia es que en alimentación Europa solo mantiene los de cadena corta, los de metilo y etilo, que son los que salieron mejor parados de las revisiones.

Porque la ley europea autoriza a menudo estos conservantes en bloque: sorbatos, benzoatos y p-hidroxibenzoatos comparten un tope conjunto en muchas categorías. Al fabricante le da flexibilidad, puede combinar varios para cubrir más tipos de microbios, y al consumidor le garantiza que la suma total de conservante no se dispara aunque en la etiqueta aparezcan dos o tres números E de la familia.