E-218 — p-hidroxibenzoato de metilo

El E-218 es metilparabeno, un conservante de la familia de los parabenos, sí, los mismos de las cremas y los champús. Su gracia técnica es que funciona donde el ácido benzoico flojea: en alimentos poco ácidos. En Europa solo está permitido en un puñado de categorías, de las golosinas a los recubrimientos de productos cárnicos.

La palabra parabeno arrastra una sospecha concreta: la posible actividad hormonal, que saltó a los titulares por su presencia en cosmética. En alimentación la respuesta europea fue quirúrgica, no de brocha gorda. Al revisar la familia, la EFSA distinguió entre sus miembros: el metilparabeno y el etilparabeno comparten una ingesta diaria admisible conjunta, mientras que el propilparabeno quedó fuera de ella y la UE acabó retirándolo de los alimentos. Es decir, el que hoy sigue autorizado es precisamente el que no mostró los efectos que preocuparon con su hermano. A favor del E-218 juega también que el cuerpo lo metaboliza y lo elimina con rapidez, y que sus usos alimentarios son pocos y acotados. La conclusión te la dejamos a ti; los datos de la norma están abajo.

La norma europea lo autoriza en 8 categorías de alimentos, entre ellas otros productos de confitería, incluidas las micropastillas para refrescar el aliento, adornos, coberturas y rellenos, excepto los rellenos a base de frutas incluidos en la categoría 4.2.4, productos cárnicos no sometidos a tratamiento térmico. El listado completo con la dosis máxima de cada una está en esta página.

Depende del alimento: la norma fija un máximo distinto en cada categoría. El valor más alto que recoge el Anexo II del Reglamento (CE) 1333/2008 es de 1,5 g/kg en la categoría Otros productos de confitería, incluidas las micropastillas para refrescar el aliento. En algunos alimentos se autoriza quantum satis, es decir, sin límite numérico, usando solo la cantidad necesaria.

Químicamente son casi lo mismo: el E-219 es la sal sódica del E-218. La diferencia es práctica: el metilparabeno puro se disuelve mal en agua, y su sal sódica mucho mejor, así que el fabricante elige uno u otro según le convenga para su receta. Una vez en el alimento, actúan igual y la norma los cuenta juntos dentro del mismo grupo de p-hidroxibenzoatos.

El mismo, molécula por molécula: en cosmética se llama methylparaben y hace idéntico trabajo, evitar que el producto se llene de mohos y bacterias. La campaña de lo sin parabenos nació en el mundo cosmético y de ahí salpicó a todo lo que lleva ese apellido. En alimentación, sin embargo, sus usos siempre han sido mucho más limitados que en el neceser.

Existió: era el E-216, con su sal sódica E-217. La UE los retiró de la lista de aditivos alimentarios cuando los estudios apuntaron posibles efectos hormonales que no se veían con el metil ni con el etilparabeno, y no se pudo fijar una ingesta segura para ellos. Es un buen ejemplo de que la lista europea no es fija: cuando un aditivo no supera la reevaluación, sale.